Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, безэмоциональная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше развлечений и вольности. Его дерзкий и свободолюбивый дух постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них бунтарские настроения. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить эту угрозу её идеальному порядку и сохранить абсолютный контроль над отделением.
